Le 16 avril, le juge du tribunal néerlandais de Zwolle décidera d’ouvrir ou non le procès par contumace. Son acte d’accusation est prêt, mais celui du trafiquant érythréen présumé Zekarias Habtemariam Kidane Il est toujours détenu aux Émirats arabes unis (EAU), vers lesquels les Pays-Bas ont demandé son extradition l’année dernière. L’homme est accusé de faire partie d’un réseau de trafic d’êtres humains impliqué dans des extorsions.

Les discussions à l’audience portent sur une signature manquante. Plus tôt cette année, le procureur a envoyé une convocation aux Émirats arabes unis, où Kidane fait face à une autre affaire judiciaire, pour blanchiment d’argent. Mais à ce jour, sa signature – et donc la preuve officielle de sa réception – n’est pas encore apposée. Après une brève délibération, le juge a décidé qu’il ne pouvait pas être sûr que l’accusé de 40 ans connaissait ses droits et que le procès ne pouvait donc pas commencer.

Plus de trente personnes ont rempli les bancs publics du tribunal provincial, parmi lesquels des journalistes, des militants d’ONG érythréennes et une poignée d’universitaires. « Chaque communication avec les Émirats arabes unis prend jusqu’à six mois », explique au tribunal la procureure Petra Hoekstra. Abou Dhabi, ajoute-t-il, n’a fourni aucune information récemment sur la demande d’extradition des Pays-Bas. Kidane, décrit par la police Dutch, considéré comme l’un des « trafiquants les plus notoires et cruels au monde », est détenu dans ce pays depuis janvier 2023, date à laquelle il a été arrêté au Soudan, après avoir échappé à la justice éthiopienne en 2021.

Extorsion contre des familles résidant aux Pays-Bas

Le même jour, le tribunal de Zwolle a entendu le cas d’un autre trafiquant érythréen, Tewelde Goitom, connu sous le nom d’Amanuel Welid. Les deux suspects Kidane ET Solide, ont été condamnés en Éthiopie pour trafic d’êtres humains. Ils appartiennent à la même organisation criminelle, selon le Ministre public, ce qui nécessite que vos fichiers soient joints. Cinq autres suspects ont également été nommés, tous résidant aux Pays-Bas, accusés d’avoir participé à l’extorsion.

Welid a été extradé d’Éthiopie vers les Pays-Bas en octobre 2022, accusé de participation à une organisation criminelle impliquée dans la traite des êtres humains, la prise d’otages, l’extorsion et la violence sexuelle. Les accusations couvrent la période de 2014 à 2020. La plupart des victimes sont des migrants érythréens qui se sont rendus aux Pays-Bas. Dans son acte d’accusation, le procureur explique comment, pendant le voyage, les migrants ont été enfermés dans des camps en Libye, maltraités, torturés et, dans certains cas, tués. Pour les libérer, les familles vivant aux Pays-Bas ont dû payer de grosses sommes d’argent. Les audiences préliminaires sur cette affaire sont en cours depuis janvier 2023.

Welid n’était pas présent à l’audience. Son avocat, Simcha Plas, a fait part aux juges de ses inquiétudes quant à la durée de la procédure, notamment quant à savoir si elle dépendait de l’avancée de l’affaire Kidane. « Welid est déjà en détention provisoire depuis longtemps », a-t-il déclaré au tribunal. Kidane a été cité par la défense comme l’un de ses témoins, et le tribunal se demande s’il doit recueillir son témoignage en ligne ou en personne.

La prochaine audience est fixée au 4 juillet. Selon Brechtje Van De Moosdijk, attachée de presse du parquet, l’affaire sera jugée au fond « au plus tôt début 2025 ».

« Connaître la vérité sur ce réseau de trafic »

« Je suis content de cette procédure judiciaire et du fait que les victimes puissent obtenir justice », a commenté Tadese Teklebrhan, un Erythréen vivant aux Pays-Bas, en marge de l’audience. Il est président de la fondation néerlandaise Eritrean Human Rights Defenders (DRH). Comme certains requérants, il est arrivé aux Pays-Bas, nous raconte-t-il, via le réseau Welid, en 2015. Il n’est pas partie à la procédure mais suit de près les audiences. « Nous n’avons pas de justice en Érythrée, c’est ma première expérience devant un tribunal », confie-t-il.

Pour son collègue de l’EHRD Hadish Mebrahtu, également directeur Mahber Selam, une organisation qui vient en aide aux réfugiés érythréens arrivant aux Pays-Bas, ce procès vise à « faire la lumière sur le réseau de trafic ». Les civils érythréens ont du mal à suivre l’affaire, dit Mebrahtu. Mais il pense que le régime érythréen est pleinement conscient de ce processus néerlandais. Lui et Teklebrhan espèrent que cette affaire n’est qu’un point de départ. Welid et Kidane ne sont pas à l’origine du problème de la traite des êtres humains, ce problème vient du gouvernement érythréen », explique Teklebrhan.

Depuis son indépendance de l’Éthiopie en 1993, l’Érythrée est dirigée par le président Isaias Afwerki. Un régime à parti unique, où il n’y a ni liberté de presse ni liberté d’expression, et où le service militaire national est obligatoire et peut durer indéfiniment.

« Le gouvernement érythréen ne laisse rien au hasard », explique Mirjam van Reisen, professeur de relations internationales à l’université de Tilburg, qui suit la procédure. Il serait difficile pour « une organisation criminelle d’opérer sans la connaissance ou le consentement du gouvernement », ajoute-t-il. Elle étudie ce réseau érythréen de trafic d’êtres humains depuis 2010. Les recherches de Van Reisen ont documenté les liens entre les responsables de la défense et du renseignement du régime et le gang Welid et Kidane, qui, selon elle, ont atteint une position de leader « avec la collusion et la collaboration du gouvernement érythréen ». « . ». Selon le chercheur, le gouvernement contrôle également hawalaun système informel de transfert d’argent utilisé pour extorquer de grosses sommes d’argent aux familles de migrants.

Un système de rachat très rentable

En 2023, Van Reisen et trois collègues ont publié « En esclavage », un ouvrage dans lequel ils cartographient le système de rédemption. Pour libérer leurs proches des centres de détention libyens, les familles peuvent payer jusqu’à 10 000 dollars, expliquent les auteurs. Ces sommes ont atteint 40 000 dollars dans la région égyptienne du Sinaï, où les migrants érythréens ont commencé à arriver en 2009. On estime qu’« entre 2016 et 2021, environ 114 000 Érythréens ont déposé une première demande d’asile en Europe », soit la moitié des 205 000 migrants et réfugiés retenus captifs en Libye pendant cette période. Les rançons payées « par les seuls Érythréens sont estimées à 1 milliard de dollars ». « Ce sont des estimations très conservatrices », a déclaré Van Reisen à Justice Info.

Pour payer les rançons, les familles sont obligées de contracter des emprunts auprès d’autres membres de la communauté. «C’est un véritable fardeau pour la communauté, car tout le monde a des comptes à régler», explique Van Reisen. Mebrahtu confirme. Il a demandé aux victimes ce qu’elles attendaient des procès. Certaines personnes attendent une compensation financière, a-t-il expliqué, car « ils ont collecté de l’argent pour les familles, et elles doivent encore le rembourser, mais c’est vraiment difficile ».

Les agents hawala et les dettes financières rendent la vie dangereuse pour les Érythréens en Europe. « Les trafiquants et le régime ont un réseau aux Pays-Bas, donc les gens ne se sentent toujours pas libres », explique Teklebrhan. L’année dernière, la chaîne d’information néerlandaise NOTRE a rapporté qu’un groupe d’Érythréens avait accusé Welid d’avoir tenté d’influencer des témoins via des appels téléphoniques passés depuis la prison. Il a ensuite été transféré dans un autre centre de détention et placé sous stricte surveillance.

Coopération internationale

L’affaire Welid et celle des six autres suspects sont le résultat d’une coopération internationale entamée en 2018, dans laquelle les autorités judiciaires et policières de l’Italie, des Pays-Bas, ainsi que du Royaume-Uni, de l’Espagne, d’Europol et, à partir de 2022, du Cour pénale internationale (CPI). Europol et Interpol se sont joints à l’enquête. Ils se concentrent sur la lutte contre la traite des êtres humains et les crimes contre les migrants en Libye.

Les Pays-Bas ont pu avancer dans cette affaire grâce au grand nombre d’Érythréens présents dans le pays, qui ont témoigné de l’extorsion d’argent par le réseau Welid. Le procureur affirme avoir interrogé des dizaines de témoins dans l’affaire Welid. Cependant, début avril, le service de presse néerlandais CNRC a indiqué que Frontex avait limité l’échange d’informations avec les enquêteurs, en raison d’une interprétation nouvelle et plus stricte des règles de confidentialité. Cette nouvelle a été accueillie avec déception par le parquet néerlandais, qui souligne à quel point les données collectées par Frontex ont été déterminantes dans ses enquêtes sur la traite des êtres humains.

Ce procès montre qu' »il n’y a pas d’impunité indéfinie », se réjouit Van Reisen. Mais sur la base de ses recherches, elle a mis en évidence d’autres crimes qui, espère-t-elle, recevront davantage d’attention à l’avenir : « Les crimes de violence sexuelle sont ignobles et très difficiles à vivre, les femmes sont traumatisées et les hommes aussi ; Quant aux meurtres, ils font de nombreuses victimes. Soulignant que ces attaques généralisées contre la population civile pourraient être considérées comme des crimes contre l’humanité, il espère qu’elles seront poursuivies comme telles devant la Cour pénale internationale et les tribunaux nationaux.

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